Свято встановлене на честь євангельської події, коли 30-літній Ісус Христос хрестився від Івана Предтечі у водах Йордану. Своїм водохрещенням у Йордані Спаситель започаткував Таїнство водохрещення - одне із семи головних церковних таїнств, через яке людина ніби наново народжується для життя во Христі. На честь євангельської події в цей день, а також напередодні (у водохресний Святвечір) у всіх православних храмах відбувається чин Великого водоосвячення.
Святкувати його християни почали ще з апостольських часів. Збереглося свідчення святителя Климента Олександрійського від II століття про нічне пильнування, яке вчиняється перед святом Водохрещення Господнього. Починаючи з III століття, Григорій Чудотворець, мученик Іполит і всі великі отці Церкви проводили в день свята особливі розмови з паствою, у яких роз’яснювали його зміст.
У старовину було також прийнято освячувати воду в річці або озері, для чого в ожеледі пробивали широку ополонку - йордань, навколо якої відбувалася хресна хода. Оскільки вважалося, що вода в йордані цілюща і протистоїть «лихому оку», люди черпали в цій ополонці воду, несли додому і зберігали її цілий рік.
